軟啟動(dòng)器在70年代末、80年代初進(jìn)入市場，在功能實(shí)用性和價(jià)格方面填補(bǔ)了星型三角起動(dòng)器變頻器（Variable-frequency Drive，VFD）和軟啟動(dòng)器的空白。使用軟啟動(dòng)器，可控制起動(dòng)過程中電機(jī)電壓逐漸上升，啟動(dòng)電流自然控制，電機(jī)啟動(dòng)平穩(wěn)，機(jī)電應(yīng)力可降至最小。所以，市場上大量采用軟啟動(dòng)器，軟啟動(dòng)器的軟停止工作能有效地避免泵停時(shí)的“水錘效應(yīng)”。
異步電動(dòng)機(jī)因其優(yōu)異的性能和無需維護(hù)而被廣泛應(yīng)用于各行各業(yè)。但由于啟動(dòng)時(shí)產(chǎn)生的沖擊電流較大(一般為額定電流的5-8倍)，啟動(dòng)應(yīng)力較大，降低了負(fù)荷設(shè)備的使用壽命。國家有關(guān)部門已經(jīng)對電機(jī)啟動(dòng)做了明確規(guī)定，即電機(jī)啟動(dòng)時(shí)的電網(wǎng)電壓不會超過15%。以前的解決方案是增加配電容量，使用限制電機(jī)啟動(dòng)電流的啟動(dòng)設(shè)備。從經(jīng)濟(jì)角度來看，只為啟動(dòng)電機(jī)而增加配電容量顯然是不可取的。因此，人們經(jīng)常需要配備起動(dòng)設(shè)備來限制電機(jī)的起動(dòng)電流。過去人們采用Y/△轉(zhuǎn)換、自耦降壓、磁控降壓等方式來實(shí)現(xiàn)。雖然這些方法可以起到一定的限流作用，但并不能從根本上解決問題。
隨著驅(qū)動(dòng)控制自動(dòng)化要求的不斷提高，以可控硅為主要器件，以單片機(jī)為控制核心的智能電機(jī)起動(dòng)設(shè)備——軟啟動(dòng)器越來越多地應(yīng)用于各行各業(yè)。由于其性能優(yōu)異、體積小、重量輕、智能控制和各種保護(hù)功能，并且啟動(dòng)參數(shù)可以根據(jù)不同負(fù)載進(jìn)行調(diào)整，因此軟啟動(dòng)器具有很強(qiáng)的負(fù)載適應(yīng)性。因此，電子軟起動(dòng)器逐步取代落后的Y/δ、自耦減壓、磁控等傳統(tǒng)減壓起動(dòng)設(shè)備是必然的。
此外，軟啟動(dòng)器具有多種電機(jī)保護(hù)功能，從根本上解決了傳統(tǒng)降壓啟動(dòng)設(shè)備的諸多弊端。
由于中國工業(yè)技術(shù)一直比較落后，十幾年前中國逆變器行業(yè)剛剛起步，沒有定價(jià)權(quán)，國內(nèi)市場大部分被國際品牌占領(lǐng)，因此成本居高不下。當(dāng)時(shí)國內(nèi)鼠籠式異步電動(dòng)機(jī)一般都是直接起動(dòng)，或者采用自耦和星三角起動(dòng)器起動(dòng)。
20世紀(jì)90年代，以單片機(jī)為核心、半導(dǎo)體可控硅為執(zhí)行元件的智能電機(jī)軟啟動(dòng)器進(jìn)入中國市場。軟啟動(dòng)器主要解決了電機(jī)啟動(dòng)時(shí)對電網(wǎng)的影響以及啟動(dòng)后旁路接觸器的工作問題，對電機(jī)有很好的保護(hù)作用，在輕載下可以一定程度上節(jié)能(5%左右)。
雖然軟起動(dòng)器的節(jié)能效果遠(yuǎn)不如VFD，但由于同等功率的軟起動(dòng)器價(jià)格遠(yuǎn)低于VFD，在一些無變速的情況下，軟起動(dòng)器得到了廣泛的應(yīng)用，并從2000年開始迅速發(fā)展。目前市場規(guī)模約20億。通過近20年的積累，軟起動(dòng)器在中國擁有龐大的存量。
軟起動(dòng)器廣泛應(yīng)用于各個(gè)行業(yè)，市場存量巨大。與VFD相比，軟起動(dòng)器的價(jià)格優(yōu)勢仍將存在一段時(shí)間。因此，電氣和自動(dòng)化工程師知道如何使用和維護(hù)軟啟動(dòng)器是非常重要的。
隨著國內(nèi)VFD行業(yè)的快速發(fā)展，采購成本有了明顯下降。不僅可以解決了電機(jī)啟動(dòng)產(chǎn)生的沖擊電流大的問題，而且節(jié)能效果好。因此，曾經(jīng)風(fēng)靡一時(shí)的軟啟動(dòng)器似乎在走下坡路，聲音越來越小。軟起動(dòng)器的替代壓力確實(shí)在增加，尤其是在中國。
隨著我國變頻行業(yè)的崛起，也因此價(jià)格有了明顯的下降，近年來VFD已經(jīng)逐漸取代了軟啟動(dòng)器的作用。
軟起動(dòng)器是為填補(bǔ)星三角起動(dòng)器與VFD在功能實(shí)用性和價(jià)格上的差距而開發(fā)的產(chǎn)品，因此是一種過渡產(chǎn)品。隨著VFD成本的降低，軟啟動(dòng)器的市場空間將越來越小。至于未來軟起動(dòng)器是否會徹底消失，還需要市場進(jìn)一步驗(yàn)證。
就目前的情況來看，軟起動(dòng)器還是有自己的生存空間的。當(dāng)電機(jī)運(yùn)行負(fù)載功率在80%以上時(shí)，選擇軟啟動(dòng)器仍然是最好、最實(shí)用、最經(jīng)濟(jì)的。未來幾年，軟啟動(dòng)器市場仍將穩(wěn)步增長，但增速遠(yuǎn)低于逆變器市場。隨著市場競爭的加劇，一批競爭力較弱的小企業(yè)將被淘汰，軟起動(dòng)器的市場集中度將進(jìn)一步提高。目前，軟啟動(dòng)器產(chǎn)品的應(yīng)用僅涉及我國國民經(jīng)濟(jì)的多個(gè)領(lǐng)域。電力、冶金、建材、機(jī)床、石化化工、市政、煤炭是七大產(chǎn)業(yè)。
